高参军的威胁言犹在耳，沈玲珑却并未被吓退，反而更坚定了深入调查的决心。明面上的账目核查举步维艰，她必须另辟蹊径。父亲笔记中“北线军资关联”的线索，如同一根无形的丝线，牵引着她走向更危险的区域。

她再次调整策略。明面上，清吏司对后勤部门的账目核查依旧按部就班地进行，甚至有意放慢了节奏，给人以陷入僵局的假象。暗地里，她将目光投向了军费链条的最终端——那些基层的士兵和低阶军官。他们才是军费是否落到实处的最直接感受者。

这一次，她无法再依靠市井调查，必须亲自深入军营外围。这无疑风险极大，一旦身份暴露，后果不堪设想。

她换上一身半旧的男式青衫，用布条束紧胸脯，将面容涂得微黄，再戴上斗笠，扮作一个游学的寒门书生。赵铁带着两名最精干的亲兵，同样扮作随从护卫，四人趁着天色微明，悄然出城，前往京营驻扎的西山外围。

他们没有靠近戒备森严的主营区，而是在周边的一些屯兵点、哨卡以及士兵们常去的市集酒肆流连。沈玲珑假借“寻亲”（虚构了一个在京营当兵的表兄）和“采风”的名义，与那些轮休的士兵、运送物资的民夫，甚至是一些不得志的低阶军官搭话。

她出手阔绰，请人喝酒，听他们抱怨军中的琐事。起初，这些人还颇为警惕，但在几杯浊酒和沈玲珑看似无意、实则精准的引导下，牢骚话便多了起来。

“唉，别提了！说是足额发饷，可到手总能少那么几钱银子，上头说是‘保管费’、‘损耗’！”

“饷银还能到手，那军衣才叫坑人！看着厚实，穿不了几天就开线，冬天的棉衣里面絮的都是芦花！冻死个人！”

“咱们这儿还算好的，听说北边边军那才叫苦！朝廷拨的粮饷，经过层层克扣，到了手里能剩一半就不错了！就这，还经常拖欠……”

“嘘！小声点！不想活了？让巡查的听见，吃不了兜着走！”

零碎的信息汇聚起来，勾勒出一幅触目惊心的图景：吃空饷（虚报兵员名额）、克扣军饷、以次充好的军需物资……这些沈玲珑早有预料。但一条关于“北线”的消息引起了她的特别注意。

一个喝得醉醺醺的老兵嘟囔道：“……北狄闹得凶？嘿，闹得凶才好呢！不闹，那些老爷们哪来的由头拼命往上报损耗，拼命要钱要粮？听说啊，有些‘损耗’的军械，转头就……呃……”旁边的人赶紧捂住了他的嘴。

沈玲珑心中凛然。父亲笔记中的“北线军资关联”，难道指的就是这个？故意夸大边患，虚报损耗，甚至可能……资敌？这个念头让她不寒而栗。